La National Football League, comunemente nota con l'acronimo NFL, è la maggiore lega professionistica nordamericana di football americano. Essa viene disputata da 32 squadre (dette franchigie) di 30 città degli Stati Uniti (New York e Los Angeles hanno entrambe due franchigie a testa). Si tratta di una delle leghe sportive professionistiche con la più alta affluenza media di pubblico al mondo.
La regular season di NFL dura 17 settimane: parte a inizio settembre per concludersi verso gennaio. Dopo la conclusione della regular season, sei franchigie, provenienti da ogni conference (quattro vincitori di divisione e due wild card), avanzano ai play-off per poi culminare nella finale chiamata Super Bowl, che si tiene di solito a febbraio e si disputa tra i campioni dell’AFC (American Football Conference) e i campioni della NFC (National Football Conference).
La NFL fu formata nel 1920 con il nome di American Professional Football Association (APFA) prima di cambiare nome in National Football League dalla stagione 1922. Nel 1966, poi la NFL trovò l’accordo per la fusione con l’American Football League e al termine della stagione fu organizzato il primo Super Bowl. La fusione fu definitivamente completata nel 1970. Oggi l’NFL ha la più alta media di spettatori (67.591) di qualsiasi lega sportiva al mondo ed è il campionato più seguito negli Stati Uniti. Il Super Bowl è unanimemente considerato uno degli eventi sportivi più importanti al mondo. L’amministratore delegato della NFL è detto “commissioner” e ha piena autorità nel governare la lega.
Il team di maggior successo nella storia della NFL sono i Green Bay Packers con 13 titoli (9 prima dell’istituzione del Super Bowl, 4 dopo). Il team ad aver vinto più Super Bowl, invece, sono i Pittsburgh Steelers e i New England Patriots con 6 trionfi a testa. Gli attuali campioni sono i Kansas City Chiefs che hanno sconfitto i Philadelphia Eagles nell’ultima finale del Super Bowl, ottenendo il loro terzo titolo.
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Dall’anno della sua fondazione nel 1920, fino alla stagione del 1932, la NFL (anche a causa dell’esiguo numero di squadre) non prevedeva alcuna suddivisione al suo interno. Il calendario non era particolarmente definito e il numero di partite giocate nel corso di una stagione era solito variare anche di molto da una squadra all'altra. All’epoca, ad aggiudicarsi il titolo era la squadra che otteneva la miglior percentuale di vittorie rispetto alla somma delle partite vinte e perse, mentre quelle pareggiate non contavano. Partendo dalla stagione 1933 fu istituita una divisione in due “division” (Eastern Division e Western Division). Nel 1950, dopo la fusione con la All-America Football Conference, le due division presero il nome di National Conference e American Conference, salvo poi mutare nuovamente il proprio nome nel 1953 tornando a essere chiamate Eastern Conference e Western Conference. Per 33 stagioni, dal 1933 al 1966, il titolo fu assegnato per mezzo di una partita disputata tra le vincitrici delle rispettive Division o Conference. Dal 1966 venne infine istituito il Super Bowl disputato tra la vincitrice della NFL e la vincitrice della AFL e che da allora assegna il titolo assoluto. Nel 1967 ci fu un altro cambiamento con l'ulteriore suddivisione delle Conference in Division. La Eastern Conference fu ripartita in Capitol Division e Century Division, mentre dalla Western Conference nacquero Coastal Division e Central Division.
Nel 1970 avvenne la fusione della NFL con l'allora lega rivale American Football League (AFL), le cui dieci squadre diedero origine alla American Football Conference (AFC) insieme ad altre 3 provenienti dalla NFL. Le rimanenti franchigie della NFL vennero inserite nella National Football Conference (NFC). Queste due nuove conference presero il posto delle precedenti e vennero suddivise ognuna in tre division: East, Central e West. Infine, nel 2002 l’NFL fu soggetta ad un'ulteriore riorganizzazione che portò a 32 il numero di franchigie ripartite nelle due conference AFC e NFC.
La squadra di maggior successo nella storia della NFL è rappresentata dai Green Bay Packers, franchigia che rappresenta la cittadina di Green Bay, nel Wisconsin. Sommando i titoli dell’era pre e post Super Bowl, i Packers hanno vinto ben 13 titoli. Seguono i Chicago Bears (9) e i New York Giants (8). A quota 6 troviamo i Pittsburgh Steelers e i New England Patriots, mentre hanno vinto 5 titoli Dallas Cowboys, Indianapolis Colts, San Francisco 49ers e Washington Commanders.
Il giocatore che ha disputato più Super Bowl in assoluto è l’ex quarterback dei New England Patriots Tom Brady che ha preso parte a ben 10 edizioni, vincendone 7. In 5 occasioni è stato eletto MVP.
La stagione NFL 2023 sarà la 104ª stagione sportiva della National Football League. La regular season è in programma dal 7 settembre 2023 al 7 gennaio 2024. I play-off avranno inizio il 13 gennaio 2024, mentre la finale del campionato, il Super Bowl LVIII (la 58ª edizione), sarà disputata l’11 febbraio 2024 presso l’Allegiant Stadium di Paradise, nello stato del Nevada. Il Draft NFL 2023 è stato programmato a Kansas City, dal 27 al 29 aprile. I Chicago Bears avevano registrato il peggior record della NFL nella stagione precedente e hanno lasciato la prima scelta ai Carolina Panthers.
Per la stagione 2023 gli esperti di quote Superbowl individuano come assoluta favorita alla vittoria finale la compagine dei Kansas City Chiefs. I bookmakers quotano il loro successo 7,00 volte la posta in palio. Subito dopo nella griglia dei favoriti sputano i Buffalo Bills e i San Francisco 49ers: entrambe le franchigie sono bancate a 8,00.
Appena più alta (9,00) la quota riguardante i Philadelphia Eagles, mentre per i Cincinnati Bengals si arriva a 11,00. La lista delle quote sulla NFL 2023-2024 continua con i Dallas Cowboys offerti a 13,00, i Los Angeles Chargers a 21,00 e i New York Jets a 26,00. Più elevate le quote per Baltimore Ravens, Green Bay Packers, Jacksonville Jaguars e Los Angeles Rams, tutte proposte a 31,00. A 36,00 troviamo i Detroit Lions, a 41,00 Cleveland Browns, Denver Broncos, Las Vegas Raiders, Miami Dolphins, Minnesota Vikings e New York Giants. A quota 51,00 ci sono Carolina Panthers, New England Patriots e New Orleans Saints. Più indietro Pittsburgh Steelers, Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers, Tennessee Titans e Washington Commanders, bancate a 71,00. Atlanta Falcons e Chicago Bears presentano una quota pari a 81,00, che arriva a 101,00 per gli Indianapolis Colts. Chiudono l’elenco delle scommesse Superbowl LVIII gli Arizona Cadinals e gli Houston Texans, a quota 151,00.
Qualora voleste scommettere sui vincitori delle due Conference, invece, i pronostici NFL sono i seguenti. I principali candidati alla vittoria della Conference AFC sono i Kansas City Chiefs (4,50) che se la giocano con i Buffalo Bills (5,00) e i Cincinnati Bengals (6,00). Staccati Los Angeles Chargers a 11,00 e New York Jets a 13,00. Ancora minori le chance di successo per Baltimore Ravens e Jacksonville Jaguars, entrambe offerte a 16,00. Bancate a 21,00 sono invece le franchigie dei Cleveland Browns, dei Denver Broncos, dei Las Vegas Raiders e dei Miami Dolphins. New England Patriots a 26,00, Pittsburgh Steelers e Tennessee Titants a 36,00. Infine, Indianapolis Colts e Houston Texans sono offerte rispettivamente a 51,00 e a 81,00.
Per ciò che riguarda la vincente della Conference NFC, invece, gli esperti di scommesse NFL vedono come favorita la franchigia dei San Francisco 49ers, quotati a 4,25 volte la posta iniziale, seguita a ruota da quella dei Philadelphia Eagles, offerti a 4,50. L’elenco dei favoriti prosegue con Dallas Cowboys indicati a 7,00, Detroit Lions e Green Bay Packers a 13,00. Per Minnesota Vikings e New York Giants la quota di un’eventuale vittoria sale a 16,00, per Carolina Panthers e New Orleans Saints a 26,00. Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers e Washington Commanders vengono offerti a 31,00, mentre Atlanta Falcons e Chicago Bears a 36,00. Infine ci sono gli Arizona Cardinals, il cui successo varrebbe 71,00 volte la posta.
Il sogno della maggior parte dei giocatori di football americano a livello universitario (college football) è arrivare a giocare in una franchigia NFL. Nello sport americano esiste un processo di selezione formale organizzato nei minimi dettagli e comunemente noto come “draft” (viene utilizzato anche negli altri sport americani come il basket e l’hockey). Il draft della NFL è articolato in sette fasi e si svolge nel mese di aprile nell'arco di due giorni.
Ad esso partecipano tutte le franchigie NFL. La franchigia con i risultati peggiori dell'ultima stagione ha diritto alla prima scelta, ovvero sceglie uno tra tutti i giocatori statunitensi a livello universitario che sono candidabili per il "draft". Teoricamente con questo sistema le squadre più deboli dovrebbero essere in grado di rafforzarsi con il tempo nei ruoli in cui hanno maggiore necessità. La scelta va avanti dalla squadra più debole alla più forte.
Quando tutte le franchigie hanno scelto un giocatore si ricomincia dalla prima, ossia quella con i peggiori risultati. Spesso, tuttavia, accade che le contrattazioni tra franchigie avvengano in anticipo, in cambio di giocatori o di altre scelte. Non sempre, inoltre, i giocatori selezionati dal college trovano spazio da titolari. Solitamente iniziano come primi o secondi rincalzi, trovando spazio se il titolare è infortunato o se l'allenatore decide di concedergli riposo.