La National Football League, comunemente nota con l'acronimo NFL, è la maggiore lega professionistica nordamericana di football americano. La competizione coinvolge 32 squadre (dette franchigie) legate a 30 città degli Stati Uniti (New York e Los Angeles hanno entrambe 2 franchigie a testa). Si tratta di una delle leghe sportive professionistiche con la più alta affluenza media di pubblico al mondo.
La regular season di NFL dura 17 settimane: parte infatti a inizio settembre per concludersi verso gennaio. Dopo la fine della prima fase 6 franchigie provenienti da ogni conference (4 vincitori di divisione e 2 wild card), avanzano ai play-off per poi culminare nella finale chiamata Super Bowl, che si tiene di solito a febbraio e si disputa tra i campioni dell’AFC (American Football Conference) e i campioni della NFC (National Football Conference).
La NFL fu formata nel 1920 con il nome di American Professional Football Association (APFA) prima di cambiare nome in National Football League dalla stagione 1922. Nel 1966 la NFL trovò poi l’accordo per la fusione con l’American Football League e al termine della stagione fu organizzato il primo Super Bowl. La fusione fu definitivamente completata nel 1970. Oggi l’NFL ha la più alta media di spettatori (67.591) di qualsiasi lega sportiva al mondo ed è il campionato più seguito negli Stati Uniti. Il Super Bowl è unanimemente considerato uno degli eventi sportivi più importanti in assoluto. L’amministratore delegato della NFL è detto “commissioner” e ha piena autorità nel governare la lega.
Il team di maggior successo nella storia della NFL sono i Green Bay Packers con 13 titoli (9 prima dell’istituzione del Super Bowl, 4 dopo). Ad aver vinto più Super Bowl, invece, sono stati finora i Pittsburgh Steelers e i New England Patriots con 6 trionfi a testa. Gli attuali campioni sono i Seattle Seahawks che hanno sconfitto i New England Patriots nell’ultima finale del Super Bowl, ottenendo il loro secondo titolo.
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La stagione NFL 2026 sarà la 107ª stagione sportiva della National Football League. La regular season è in programma dal 9 settembre 2026 al 10 gennaio 2027. I play-off avranno inizio il 16 gennaio 2027, mentre la finale del campionato, il Super Bowl LXI (la 61ª edizione), sarà disputata il 14 febbraio 2027 presso il SoFi Stadium di Inglewood, California, nello stato della California. Il Draft NFL 2026 è stato disputato a Pittsburgh dal 23 al 25 aprile. I Las Vegas Raiders hanno goduto della prima scelta in virtù del peggior record della stagione 2025, e hanno selezionato con la prima scelta assoluta il quarterback Fernando Mendoza degli Indiana Hoosiers.
Per la stagione 2026-2027 gli esperti delle quote scommesse sul Superbowl presenti tra le quote sul football americano individuano come assoluta favorita alla vittoria finale i LA Rams. Gli addetti ai lavori quotano il loro successo 8.50 volte la posta in palio. Subito dopo nella griglia dei favoriti sputano Baltimore Ravens, Buffalo Bills e Seattle Seahawks, indicati tutti a 11.00. A 16.00 la quota riguardante i Kansas City Chiefs. I Los Angeles Chargers e i New England Patriots sono proposti a 17.00 come San Francisco 49ers, Detroit Lions e Green Bay Packers, mentre Houston Texans, Cincinnati Bengals e Dallas Cowboys sono bancati a 21.00. Più elevate le quote per i Chicago Bears, indicati a 26.00, nonché per i Jacksonville Jaguars a 31.00 e Tampa Bay Buccaneers a 46.00. Più indietro Indiana Colts, Minnesota Vikings e Washington Commanders a 51.00, seguiti da Pittsburgh Steelers a 71.00, Carolina Panthers, New Orleans Saints e New York Giants, tutti a 81.00. L’elenco delle quote vincente NFL 2026-2027 continua con Atlanta Falcons a 101.00, poi Las Vegas Raiders e Tennesee Titans a 151.00 e Cleveland Browns a 181.00. Le franchigie con minori probabilità di vittoria sarebbero i New York Jets, in lavagna a 251.00, gli Arizona Cardinals e i Miami Dolphins, entrambi bancati a 301.00.
Per quel che riguarda le scommesse sui vincitori delle due Conference, i pronostici NFL dicono che i principali candidati al successo nella Conference AFC sono i Buffalo Bills e i Baltimore Ravens , entrambi offerti a 11.00. Indietro troviamo i Kansas City Chiefs a 16.00, i NE Patriots e i LA Chargers a 17.00, poi gli Houston Texans a 21.00. Ancora minori le chance di successo per Cincinnati Bengals a quota 23.00 e per IND Colts e MIN Vikings e WAS Commanders a 51.00.
Le quote sulla vincente della Conference NFC disponibili nel quadro delle scommesse NFL vedono come favorita la franchigia dei LA Rams, quotati a 8.50, seguita da quella dei Seattle Seahawks, offerti a 11.00. L’elenco dei favoriti prosegue con i Philadelphia Eagles indicati a 17.00, davanti a SF 49ers a 17.00 e Detroit Lions a 19.00. I Green Bay Packers sono indicati a 19.00 e i Dallas Cowboys a 23.00, mentre gli Atlanta Falcons sono bancati a 101.00. Per i Chicago Bears il successo varrebbe invece 26.00 volte la posta.
Dall’anno della sua fondazione nel 1920, fino alla stagione del 1932, la NFL (anche a causa dell’esiguo numero di squadre) non prevedeva alcuna suddivisione al suo interno. Il calendario non era particolarmente definito e il numero di partite giocate nel corso di una stagione era solito variare anche di molto da una squadra all'altra. All’epoca, ad aggiudicarsi il titolo era la squadra che otteneva la miglior percentuale di vittorie rispetto alla somma delle partite vinte e perse, mentre quelle pareggiate non contavano. Partendo dalla stagione 1933 fu istituita una divisione in due “division” (Eastern Division e Western Division). Nel 1950, dopo la fusione con la All-America Football Conference, le due division presero il nome di National Conference e American Conference, salvo poi mutare nuovamente il proprio nome nel 1953 tornando a essere chiamate Eastern Conference e Western Conference. Per 33 stagioni, dal 1933 al 1966, il titolo fu assegnato per mezzo di una partita disputata tra le vincitrici delle rispettive Division o Conference. Dal 1966 venne infine istituito il Super Bowl disputato tra la vincitrice della NFL e la vincitrice della AFL e che da allora assegna il titolo assoluto. Nel 1967 ci fu un altro cambiamento con l'ulteriore suddivisione delle Conference in Division. La Eastern Conference fu ripartita in Capitol Division e Century Division, mentre dalla Western Conference nacquero Coastal Division e Central Division.
Nel 1970 avvenne la fusione della NFL con l'allora lega rivale American Football League (AFL), le cui dieci squadre diedero origine alla American Football Conference (AFC) insieme ad altre tre provenienti dalla NFL. Le rimanenti franchigie della NFL vennero inserite nella National Football Conference (NFC). Queste due nuove conference presero il posto delle precedenti e vennero suddivise ognuna in tre division: East, Central e West. Infine, nel 2002 l’NFL fu soggetta ad un'ulteriore riorganizzazione che portò a 32 il numero di franchigie ripartite nelle due conference AFC e NFC.
Il sogno della maggior parte dei giocatori di football americano a livello universitario (college football) è arrivare a giocare in una franchigia NFL. Nello sport americano esiste un processo di selezione formale organizzato nei minimi dettagli e comunemente noto come “draft” (viene utilizzato anche negli altri sport americani come il basket e l’hockey). Il draft della NFL è articolato in sette fasi e si svolge nel mese di aprile nell'arco di due giorni.
Ad esso partecipano tutte le franchigie NFL. La franchigia con i risultati peggiori dell'ultima stagione ha diritto alla prima scelta, ovvero sceglie uno tra tutti i giocatori statunitensi a livello universitario che sono candidabili per il "draft". Teoricamente con questo sistema le squadre più deboli dovrebbero essere in grado di rafforzarsi con il tempo nei ruoli in cui hanno maggiore necessità. La scelta va avanti dalla squadra più debole alla più forte.
Quando tutte le franchigie hanno scelto un giocatore si ricomincia dalla prima, ossia quella con i peggiori risultati. Spesso, tuttavia, accade che le contrattazioni tra franchigie avvengano in anticipo, in cambio di giocatori o di altre scelte. Non sempre, inoltre, i giocatori selezionati dal college trovano spazio da titolari. Solitamente iniziano come primi o secondi rincalzi, trovando spazio se il titolare è infortunato o se l'allenatore decide di concedergli riposo.
La squadra di maggior successo nella storia della NFL è rappresentata dai Green Bay Packers, franchigia che rappresenta la cittadina di Green Bay, nel Wisconsin. Sommando i titoli dell’era pre e post Super Bowl, i Packers hanno vinto ben 13 titoli. Seguono i Chicago Bears a quota 9 e i New York Giants con 8 successi. A 6 trionfi troviamo invece i Pittsburgh Steelers, mentre i New England Patriots possono vantare 6 titoli. Hanno vinto 5 titoli Dallas Cowboys, Indianapolis Colts, San Francisco 49ers e Washington Commanders. I Seattle Seahawks contano 2 titoli, l’ultimo conquistato nel Super Bowl LX contro i New England Patriots.
Il giocatore che ha vinto più Super Bowl in assoluto è l’ex quarterback dei New England Patriots Tom Brady che ha conquistato ben 7 edizioni. In 5 occasioni è stato eletto inoltre MVP.